CUSTO DE VIDA: gastos mensais necessários para se manter uma família; inclui despesas com alimentação, habitação, transporte, vestuário, educação, saúde e lazer. Uma maneira de se aquilatar o custo de vida é verificando quantas horas de trabalho são necessárias para se adquirir bens de consumo, como mostrado abaixo (número de horas na indústria mecânica, 1984):

Itens EUA Brasil
1 kg de pão 8 min 37 min
1 kg de carne 18 min 2 h
1 I de leite 4 min 12 min
1 kg de arroz 7 min 31 min
1 kg de café 36 min 2,5 h
1 TV em cores 17 h 171 h
1 rádio de pilha 1 h 39 h
1 automóvel 1039 h 3802 h
1 geladeira (250 L)  25 h 140 h
Total 1083 h 4157 h
Fonte: Boletim DIEESE, set-85, p.20

Assim, tomando a Cesta acima como base, o custo de vida no Brasil é cerca de quatro vezes maior que nos EUA, pois aqui é necessário trabalhar quatro vezes mais que lá para se adquirir os mesmos produtos dessa Cesta.

Uma das razões dessa disparidade é que a produtividade da mão-de-obra americana é bem maior que a nacional (é melhor treinada, alimentada e medicamente assistida). Ao se produzir mais mercadorias na mesma hora de trabalho, os custos unitários (por peça) caem e, como tal, seu preço final. Isto, no entanto, não explica a diferença para o café, exportado do Brasil para os EUA.