SEU PRÓXIMO PC SEGUIRÁ OS PADRÕES PARA A APROVAÇÃO DA U.

Underwriters Laboratories Inc.
O logo Listado-pela-UL (à esquerda) é aplicado apenas a produtos completos. Não deve ser confundido com o logo Reconhecido-pela-UL (à direita), restrito a componentes não destinados ao consumidor final.

QUANDO você liga seu PC, normalmente não espera que seu coração sofra uma fibrilação com um choque elétrico, que seu espírito fique abalado e que seus colegas de trabalho fiquem curiosamente espiando pela janela do seu escritório. Nem o faz imaginar que sua estação de trabalho seja um lança-chamas em potencial -- um coquetel Molotov tipo bomba-relógio cujos aparentemente inofensivos componentes do circuito eletrônico possam explodir em mini bolas de fogo, iniciando uma conflagração no escritório.

Mas porque deveria você depositar tal fé na segurança de seu PC? Afinal de contas, nada em um moderno equipamento eletrônico é inerentemente seguro, havendo voltagens dentro de seu PC e de seu periférico que são mais que suficientes para eletrocutá-lo ou para botar fogo em seu escritório.

Se você tem razões para essa confiança, ela não se baseia em pesadas normas de agências reguladoras nem na reputação da indústria eletrônica, cujos aparelhos de TVs em cores já botaram fogo nas casas mais rapidamente do que você poderia dizer "Já vai". Ela se baseia, em vez disso, em duas letras envolvidas por uma circunferência que você espera ver no painel traseiro de seu PC: UL.

Essa marca comercial estilizada significa que um corpo independente de engenheiros de segurança da Underwriters Laboratories ("Laboratórios dos Seguradores ou dos Certificadores ou dos Avalistas") cuidadosamente examinou o projeto e uma amostra do produto, e determinou que ele se adapta a rígidos padrões de segurança. Também significa que, para garantir que mudanças na produção não comprometam a segurança de projeto inicial do seu PC, outros engenheiros da UL estarão fazendo amostragens na linha de produção.

Exatamente, quem são esses especialistas? Por que se envolvem no problema de verificar equipamentos? Quais padrões insistem em cumprir antes de autorizar o uso daquele confortante logo da UL?

A Underwriters Laboratories não é nem uma agência do governo nem um filho dos anos 60, sequioso por publicidade, defendendo a segurança do consumidor. Antes, é um empreendimento comercial independente, sem fins lucrativos, que ao mesmo tempo funciona como firma de consultoria em engenharia de segurança e como uma organização de certificação de qualidade. A UL obtém seu sustento a partir dos fabricantes que pagam pelos seus serviços de detectar o que há de errado em seus produtos antes de chegarem ao mercado. O poder da UL vem unicamente de seus padrões e de sua antiga e honrada reputação.

A organização vem do tempo do surgimento da própria energia elétrica, bem antes da era das regulamentações do governo, das organizações de consumidores, ou mesmo das exposições da Sinclair. Fundada em 1894 por William Henry Merrill, a UL foi primeiro conhecida como Underwriters' Electrical Bureau ("Escritório de Eletricidade dos Certificadores ou dos Seguradores"), e preocupava-se inicialmente com testes de segurança em produtos, para a nascente indústria elétrica. A organização original compreendia três pessoas: Merrill, Edward Teall e W. S. Boyd e era apropriadamente situada em cima de uma central do Corpo de Bombeiros em Chicago.

Formalmente incorporada como Underwriters Laboratories em 1901, a empresa desde então tem expandido seu quadro de pessoal (a lista agora totaliza milhares), em escritórios (quatro: em Northbrook, Illinois; Melville, Nova Iorque; Research Triangle Park, Carolina do Norte; e Santa Clara, Califórnia) e em áreas industriais. Por conta própria, a UL agora estabelece padrões e testa praticamente qualquer produto sobre o qual pode haver interesse na segurança, desde PCs até aquecedores espaciais e extintores de incêndio.

Embora criada como uma empresa privada, os padrões da Underwriters Laboratories algumas vezes adquiriram importância legal ao serem incorporados a estatutos e decretos. Por exemplo, o Código Elétrico Nacional de 1º de julho de 1991, que faz parte de numerosas leis municipais, especifica que qualquer equipamento a ser conectado a uma rede de telecomunicações deve estar alistado (Código Elétrico Nacional, Artigo 800-51, subparágrafo i). Assim, em comunidades que seguem o código nacional, o seu PC deve estar adequadamente alistado, desde que contenha um modem com o qual você pretenda se conectar a uma linha telefônica. Um selo da UL em seu PC satisfaz esse requisito de alistamento.

Por não estar investido de autoridade governamental, a Underwriters Laboratories não pode, no entanto, obrigar qualquer empresa a seguir seus padrões. Ela se baseia, em vez disso, em cooperações e contratos. Para exibir o logo da UL, uma companhia deve assinar um contrato com a Underwriters Laboratories, que de fato licencia o uso do símbolo com marca registrada.

A Underwriters Laboratories não concede uma licença a quem simplesmente paga uma taxa. Para obter o direito de usar o logo, a companhia deve concordar em seguir os padrões da UL. Mais importante, a companhia deve submeter uma amostra do equipamento à Underwriters Laboratories de modo a poder ser testado e certificado que segue o padrão. O contrato também impõe uma obrigação ao fabricante de continuar a seguir o padrão e dá à UL o direito de verificar a conformidade.

Há 10 ou 15 anos antes de 1989, os padrões da UL que se aplicavam a equipamentos de processamento de dados eram o UL-478 (processamento de dados e equipamento de escritório) e o UL-114 (eletrodomésticos e equipamentos de escritório). O novo padrão UL-1950 se aplica a todo equipamento de tecnologia da informação e substitui os dois padrões anteriores. Inicialmente publicado em 15 de março de 1989, o UL-1950 tornou-se efetivo em 15 de março de 1992. A partir dessa data todo PC deve seguir esse padrão para poder ser vendido com o logo da UL. Os equipamentos de computador agora fabricados são testados em conformidade com as especificações do UL-1950.

O novo padrão representa uma tentativa de unir vários padrões já em uso por organizações nacionais semelhantes (mas não filiadas à UL), tal como a Canada Standard Association (CSA) e a alemã Verband Deutscher Elektrotechniker (VDE). Isto significa que os fabricantes podem seguir um único padrão em vez de vários (e talvez conflitantes) para produzir equipamentos a serem usados na Europa, Canadá e EUA.

O UL-1950 cobre tudo desde PCs comuns e seus periféricos (drives de disco a impressoras) até computadores mainframe. Se estende até mesmo a simples calculadoras e máquinas de escrever. Padrões especiais com requisitos diferentes cobrem dispositivos industriais de computador que podem ter que operar em ambientes críticos, tais como atmosferas de gases explosivos.

O volumoso documento do UL-1950 cobre quase todos os aspectos do projeto e construção de equipamentos e delineia os procedimentos de teste aplicados pela Underwriters Laboratories. Variam de isolamento e fiação até resistência mecânica e ao fogo. Até mesmo marcas relevantes e identificações no produto são cobertas. Se você estiver interessado, a publicação completa (sujeita a direitos autorais) pode ser solicitada diretamente à Underwriters Laboratories.

Ao aprovar dispositivos elétricos, a Underwriters Laboratories usa três termos definidos com precisão: Reconhecimento, Alistamento, e Classificação. Os padrões para cada um desses são diferentes e se aplicam a dispositivos distintos.

O Reconhecimento representa a aprovação de um componente elétrico; isto é, se aplica a produtos que não são completos em si mesmos, mas são parte de um produto completo. Interruptores de luz e fontes de alimentação são típicos de equipamentos que podem ganhar o Reconhecimento da UL. Dispositivos Reconhecidos pela UL têm o direito de exibir um símbolo especial: uma letra U inclinada e um R ao contrário (de "reconhecimento") juntos, como mostrado na figura acima.

O Alistamento se aplica a produtos completos que você pode comprar - um eletrodoméstico inteiro, um monitor ou um computador. Produtos alistados podem usar a familiar marca registrada UL, também mostrada na figura acima.

Embora um produto Alistado pela UL freqüentemente seja feito de componentes Reconhecidos pela UL, isto não é necessário. E nem o uso de componentes Reconhecidos pela UL automaticamente confere um Alistamento da UL ao produto final. A razão é que um Alistamento pela UL indica que um produto é seguro para ser usado na forma em que lhe é entregue. O Reconhecimento pela UL significa apenas que o componente é seguro quando instalado e usado adequadamente. O Alistamento exime você da responsabilidade.

Um componente Reconhecido pela UL é seguro em si mesmo, mas pode ser instalado num produto de tal modo a torná-lo perigoso. Por exemplo, uma fonte de alimentação que gera calor pode ser colocada em uma caixa apertada sem ventilação, produzindo sobreaquecimento e risco de incêndio. Embora a fonte de alimentação seja Reconhecida pela UL, essa montagem perigosa não receberia um Alistamento da UL.

Você deve ficar de sobreaviso se uma empresa lhe disser que seu PC é "Reconhecido pela UL". Não pode ser. A UL não dá reconhecimento a sistemas completos de computador.

Um fabricante pode dizer que seu computador é constituído de componentes Reconhecidos pela UL e por isso não necessita ser Alistado. Não há nada de errado com qualquer uma dessas afirmações, exceto o "por isso", que é enganoso. Uma vez que o Alistamento da UL não é um requisito legal, nenhum computador precisa estar Alistado. Mas como o Alistamento é aplicado apenas a equipamentos completos, mesmo que cada porca e cada parafuso da máquina sejam Reconhecidos pela UL, você ainda assim não teria nenhuma garantia de que o sistema segue os padrões industriais de projeto e fabricação. Ou um PC está Alistado pela UL ou não está. Ponto final.

A classificação pela UL geralmente se aplica somente a produtos comerciais ou industriais (em oposição a produtos de consumo). A Underwriters Laboratories testa tais produtos para verificar se estão de acordo com os padrões específicos publicados ou com os códigos reguladores, e se têm um dado desempenho sob condições especificadas; também determina se esses produtos apresentam perigos específicos ou não.

Um dispositivo Classificado pela UL não traz nenhum símbolo específico mas pode ser identificado com o nome da UL e uma declaração indicando a extensão da classificação do produto. Na maioria dos casos, a Classificação da UL não tem nenhuma relevância para o consumidor de PCs.

Ter um dispositivo Alistado, Reconhecido ou Classificado pela UL é um processo de vários passos, como indicado na tabela abaixo. Começa quando o fabricante voluntariamente entra em contacto com a Underwriters Laboratories. Esse primeiro contacto pode ser uma simples carta ou uma chamada telefônica. O fabricante então prossegue enviando uma solicitação formal para os testes, junto com uma descrição do produto, fotos, instruções, manuais e o tudo o mais que for útil para mostrar à UL exatamente o que é o equipamento.

O PROCESSO DE ALISTAMENTO DA U.L.
1. O interessado solicita os testes e envia a descrição do produto através de uma carta com fotos, instruções, manuais etc.
2. A UL define o programa de testes, o número de amostras necessário, e um limite de custo apropriado. Essas informações são enviadas ao interessado, juntamente com um Contrato de Acompanhamento.
3. O interessado envia um depósito inicial, os formulários preenchidos, as amostras necessárias e o contrato assinado.
4. A UL examina e testa os produtos, resultando em aceitação ou não-aceitação.
NÃO ACEITÁVEL	ACEITÁVEL
5. Se o produto não é aceitável (não está de acordo com as exigências da UL) uma carta é enviada ao interessado mostrando as discrepâncias entre o produto e as exigências da UL.	8. Se o produto é aceitável (está de acordo com as exigências da UL), um relatório final é emitido descrevendo o desempenho do produto durante os testes, a sua construção e a notificação do Alistamento, Classificação ou Reconhecimento pela UL. Um agente de campo visita a fábrica para verificar se a produção está de acordo com os Procedimentos de Acompanhamento.
6. O interessado efetua as correções no projeto e envia o novo produto.	9. O interessado é autorizado a usar a marca UL no produto, em sua propaganda e literatura.
7. Voltar para (4)

A partir dessas informações a Underwriters Laboratories determina quais padrões o produto deve seguir e quais testes serão necessários para verificar a conformidade. O fabricante é então notificado sobre os requisitos para os testes, incluindo o número de amostras necessárias e o custo. Se o fabricante concordar, envia um formulário, um depósito e as amostras para a UL, que então examina e testa o produto.

Se o produto for aprovado, a UL emite um relatório final e envia ao fabricante a notícia do alistamento de seu produto. Acordos são feitos para procedimentos de acompanhamento, incluindo amostragens na linha de produção. O fabricante então é autorizado usar a marca UL no produto e em seus manuais e propagandas.

Se o produto não passar nos testes, a UL notifica o fabricante sobre os resultados e sugere as mudanças necessárias para poder passar nas provas. O fabricante pode então fazer as correções no projeto e resubmeter o seu produto.

A Underwriters Laboratories aborda cada produto a ser testado de uma maneira metódica. Em geral, a rotina de teste começa do lado de fora e prossegue para o seu interior.

O ponto de partida é o cabo de força. Os engenheiros da UL asseguram-se de que o cabo de força é adequado à aplicação - pode suportar corrente suficiente sem sobreaquecimento - e que é suficientemente robusto para suportar desafios.

Em seguida, os engenheiros da UL voltam sua atenção ao gabinete. Gabinetes de plástico são particularmente examinados com rigor. Devem ser suficientemente robustos para suportar os abusos normais, incluindo batidas e ambientes quentes. Afinal de contas, se o gabinete se quebra, você pode se ferir com seus pedaços ou acidentalmente tocando nos circuitos internos.

A inflamabilidade é um outro aspecto de interesse. Gabinetes plásticos não devem contribuir à propagação do fogo, nem devem exalar fumaça tóxica. Estas provas envolvem a clássica experimentação a fogo - de fato, usando um maçarico no PC sendo avaliado.

Até mesmo as aberturas de ventilação do gabinete são verificadas. Aqui o engenheiro tem vários interesses. As ranhuras de ventilação devem ser suficientemente grandes para permitir a entrada de ar de modo a evitar o sobreaquecimento, mas ao mesmo tempo suficientemente pequenas para que você (ou seu filho) não enfie o dedo e receba um choque. As aberturas também devem estar localizadas de tal modo que nada possa cair dentro e criar um curto-circuito ou produzir fogo.

Dentro do gabinete, a energia elétrica constitui-se o principal interesse. Os engenheiros da UL medem as voltagens que estão presente não só quando tudo está operando normalmente, mas também sob condições anormais - tal como ocorreria se algo caísse dentro do computador e curto-circuitasse a saída da fonte de alimentação. O isolamento entre os circuitos de alimentação e os circuitos lógicos também é verificado para assegurar, por exemplo, que você não receba um choque de alta voltagem ao tocar no conector que liga a sua impressora.

O equipamento também é testado para determinar quão quente se torna sob as piores condições de operação. No caso de um PC, isso significa que todos os slots de expansão e todos os compartimentos para os drives são preenchidos de modo que a máxima carga seja solicitada da fonte de alimentação e do sistema de refrigeração. O PC (ou outro dispositivo) é então colocado em funcionamento até que sua temperatura se estabilize, sendo então medidas as temperaturas internas. O interesse principal é que o excesso de calor causará a degradação dos componentes, o que poderia levar ao incêndio ou ao choque.

A intensidade da corrente que o equipamento realmente necessita é medida, de modo a se saber exatamente quanto a sua tomada da parede deverá fornecer. A UL também executa um teste da corrente de fuga nos isolamentos. de modo a estar segura de que, se você se apoiar no gabinete do PC e estiver com seus pés na terra úmida, não haverá corrente suficiente para lhe dar um choque.

Além do mais, um teste da voltagem dielétrica é feito. A voltagem dielétrica (tensão de ruptura, N.T.) é a diferença de potencial elétrico que provoca a ruptura do isolante - isto é, ele deixa de isolar. O teste da voltagem dielétrica verifica se a isolação no computador é suficiente para protegê-lo contra os perigos da eletricidade mesmo com voltagens superiores àquelas que irão alimentar o seu PC.

Os engenheiros da Underwriters Laboratories verificam até mesmo as especificações impressas no dispositivo - tanto no equipamento como em seu manual - para se certificarem de que refletem corretamente o tipo de fonte de alimentação onde o equipamento pode ser ligado e o valor da corrente que consome. Eles se asseguram de que a informação disponível é adequada -- pelo menos quanto à natureza elétrica do dispositivo -- para que você possa usá-lo adequadamente.

Como indicado acima, o programa da UL não termina com o teste de uma única unidade submetida à avaliação. Afinal, um fabricante sem escrúpulos pode ser tentado a construir um protótipo super robusto e enviá-lo para avaliação, e depois construir unidades com componentes mais baratos e vendê-las. Para manter a marca UL em seus equipamentos, os fabricantes devem concordar em fazer certos testes de acompanhamento em todos os produtos que saem da linha de montagem.

O teste de acompanhamento do próprio fabricante inclui o teste da voltagem de isolamento e o teste da continuidade do aterramento. Para o primeiro, uma voltagem é aplicada entre os dois contatos elétricos da unidade (os pinos do plug que se ligam à tomada) e a conexão de terra (o pino terra). Passar por este teste assegura que nada no processo de fabricação danificou qualquer ligação da unidade, o que poderia causar um curto-circuito e levar a choques potenciais ao se tocar o gabinete. O teste de continuidade para a terra garante que o pino terra do cabo de forca está de fato conectado a todas as partes acessíveis pelo usuário, assegurando que o gabinete de cada unidade produzida está adequadamente aterrada.

Adicionalmente, sob os termos do contrato com a UL, o fabricante abre sua fábrica para amostragens na linha de produção quatro vezes por ano. Sem aviso, um engenheiro da UL pode pedir para ver o equipamento sendo produzido e testar unidades fora da linha de produção.

O Alistamento da UL geralmente caracteriza os computadores fabricados pelas grandes indústrias -- as chamadas indústrias de primeira e segunda linhas -- em oposição aos fabricantes com baixos custos e baixas margens de lucro -- que se mudaram recentemente de garagens para parques industriais. Os computadores dos grandes fabricantes como a Compaq e a IBM são todos Alistados pela UL. Muitos sistemas comprados pelo correio não o são.

Uma razão desta separação é que fabricantes mais antigos sabem que as maiores empresas, que são suas principais consumidoras, normalmente exigem a garantia de um Alistamento da UL nos produtos que compram. Outra razão é que muitas pequenas indústrias podem não saber o que está envolvido na aprovação da UL (em parte, esta é a finalidade deste artigo) e como obtê-la. No entanto, talvez a razão mais forte que você possa encontrar para não ver o selo da UL nos PC mais baratos é que obter um alistamento pode sair caro.

O fabricante do computador deve arcar com todo o custo do processo de aprovação pela UL. Essencialmente, isto significa contratar a UL pela perícia de seus engenheiros de segurança.

A UL deve cobrar pelo tempo que seus engenheiros levam para desmontar um computador para ver como ele é feito e como sua construção afeta a segurança. Parte do custo de operação dos laboratórios no mundo inteiro deve ser distribuída entre os custos cobrados para testar cada sistema de computador. As despesas de acompanhamento e inspeção também devem ser adicionadas ao custo. Em outras palavras, receber um alistamento não é barato.

O custo exato imposto pela UL para submeter um produto a um processo de alistamento varia com o produto e -- como em qualquer contrato -- está sujeito a negociação. De acordo com as publicações da UL, idênticos critérios de cobrança se aplicam a todas as pesquisas. Alguns produtos, entretanto, podem requerer um maior envolvimento da UL, além de consultoria. Um fabricante de periférico informou que seu custo médio para submeter um produto à avaliação da UL esteve entre US$ 3.000 e US$ 5.000.

E às vezes isso é somente o começo. Estes custos supõem um produto que seja completamente seguro, do ponto de vista da engenharia. Depois de inspecionar e testar o produto, a UL pode fazer sugestões para melhorar a sua segurança -- sugestões que o fabricante deve seguir para obter um alistamento. Cada melhoria aumenta o custo de desenvolvimento do produto.

Além do mais, o equipamento submetido pelo fabricante é avaliado através de testes que podem ser destrutivos. Por exemplo, dispositivos manuais devem sofrer provas de queda de um metro de altura sobre um chão de madeira dura. Depois do teste, o produto deve permanecer seguro, embora não precise continuar funcionando. Outras provas envolvem falhas simuladas, assim como aquecimento e mesmo atear fogo ao equipamento. Mesmo que uma amostra volte em um único pedaço depois do teste, pode não mais ser vendável. Um fabricante de periféricos Alistados pela UL informou que rotineiramente anota o custo da amostra como parte do processo de aprovação da UL. Para uma empresa pequena que fabrique PCs, isso dificilmente será apenas uma despesa trivial.

De acordo com empresas contactadas pela PC Magazine, o custo total de obtenção de um Alistamento da UL para um sistema completo de computador começa com cerca de US$ 10.000 e pode subir em espiral se o projeto original for particularmente pobre, do ponto de vista da segurança do produto. Alguns fornecedores de sistemas de pequeno porte podem ter investido capital inferior a isso no projeto inteiro de seus produtos. Os custos da UL podem anular os lucros de semanas de produção no hoje altamente competitivo mercado de PCs.

Para muitos fabricantes, o custo de um Alistamento da UL não é uma questão de análise. É uma necessidade igual a ter um microprocessador num PC. A etiqueta da UL expande o mercado para o produto. E embora não a garanta contra processos de responsabilidade pelo produto, um Alistamento da UL é uma evidência de que o projeto do produto está de acordo com reconhecidos padrões de segurança.

Se você deve ou não comprar um produto sem um Alistamento pela UL é uma decisão pessoal. Certamente um equipamento pode ser tão seguro quanto um outro alistado. Mas o logo da UL dá-lhe a garantia de que o produto que o exibe foi independentemente testado para a segurança. É um das poucas formas de paz de espírito que você pode comprar.

SEU PRÓXIMO PC SEGUIRÁ OS PADRÕES PARA A APROVAÇÃO DA UL ?